가족 지원 담당자로서 저는 저희가 돕는 가족들로부터 수많은 이메일과 편지를 받지만, 항상 그중에서도 특별한 편지가 하나 있습니다. 제가 왜 이 일을 하는지 다시금 깨닫게 해주는 편지, 몇 번이고 다시 읽게 되는 편지, 마음속 깊이 새겨져 겸손과 은혜로 가득 채워주는 편지 말입니다. 사라의 편지가 바로 저에게 그런 편지입니다.
누구에게 염려 할 것인가?
제 이름은 사라 입니다 . YMCA에서 저뿐만 아니라 제 아들을 위해 해주신 모든 일에 대해 진심으로 감사드리고 싶어 이 자리를 마련했습니다. 9살 아들을 둔 싱글맘으로서, 지금의 제가 있기까지 얼마나 많은 어려움을 겪었는지 모릅니다.
2008년, 어머니를 알코올 중독으로 잃은 후 저는 과음으로 이어지는 매우 어두운 길을 걷게 되었고, 결국 노숙자로 전락했습니다. 노숙 생활 동안 저는 극도로 위험하고 불안한 상황에 놓였고, 거의 매일 생명의 위협을 느꼈습니다. 거리 생활은 제게 남아 있던 얼마 안 되는 자존감을 서서히 깎아내렸고, 결국 삶과 죽음에 대한 무관심으로 이어졌습니다. 저는 쓰레기통을 뒤져 음식을 찾고, 재활용할 병과 캔을 주워 돈을 벌어 먹고 술을 마셨습니다. 매일같이 구걸을 해야 했는데, 이는 수치스러울 뿐만 아니라 인간성을 말살하는 행위였습니다. 저는 여자였고, 게다가 유색인종 여성이었기 때문에 (거리에서 사는 전형적인 흑인 여성으로 낙인찍혔습니다).
당시 저는 몇 년 동안 알고 지낸 남자와 함께 거리에서 생활하고 있었습니다. 어느 날, 제 집이나 다름없던 공원에 앉아 있다가 99센트 가게에서 산 임신 테스트기로 임신 사실을 알게 되었습니다. 그 순간, 저는 술을 끊고, 거처를 구하고, 거리 생활을 완전히 끝내기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 한다는 것을 깨달았습니다. 몇 주 동안 위기 상담소에서 지내다가 시내에 있는 레이첼 여성 센터로 옮겼습니다. 그곳에서 지낼 수 있었지만, 아이는 데리고 있을 수 없었습니다.
임신 7개월 차에 가장 친한 친구와 그녀의 어머니와 함께 살게 되었습니다. 건강한 아들을 낳았고, 아들이 두 살이 다 되어갈 무렵 샌디에이고 시티 칼리지에 등록하기로 했습니다. 아들을 위한 어린이집을 찾았고, YMCA의 아낌없는 지원 덕분에 아이 보육비를 지원받아 다시 학업을 이어갈 수 있었습니다. 당시 저는 아들의 아버지와 헤어진 상태였기 때문에 36세의 나이에 싱글맘으로서 육아와 대학 생활을 병행해야 했습니다. YMCA 덕분에 아들이 어린이집에 있는 동안 공부에 집중할 시간을 확보할 수 있었고, 학업 성적도 우수하여 4.0의 평점을 유지했습니다.
저는 시티 칼리지를 우수한 성적으로 졸업하고 UCSD로 편입했습니다. YMCA의 도움 덕분에 아들이 어린이집에 다니는 동안에도 학업을 이어갈 수 있었습니다. UCSD에서 국제 보건학 학사 학위(최우등)를 받았습니다.
저는 노숙자분들이 주거와 일자리를 찾도록 돕는 새로운 일을 시작했습니다. 지역사회에 기여할 수 있게 되어 매우 기쁘고, 대학 시절처럼 직업에서도 성공하기를 바랍니다. YMCA의 도움 없이는 제 꿈을 이룰 수 없었기에 진심으로 감사드립니다. 또한, 저는 거의 10년 동안 마약과 술을 끊고 건강한 삶을 유지하고 있습니다.
모든 최고의,
사라
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이 이야기는 저희가 2020년에 발행한 '우리 연대기: 우리를 연결하는 이야기들' 에서 발췌한 것입니다.
