저는 옹호자입니다

전국의 수많은 청소년들처럼 저 또한 대대로 이어져 온 노숙 생활로 인해 안정적인 주거 환경 없이 태어났습니다. 어머니도, 할머니도 노숙자 가정에서 태어나셨습니다. 만성적인 노숙의 악순환에서 벗어나는 것은 매우 어렵고, 이것이 바로 청소년들이 보호자 없이 남겨지는 흔한 이유입니다. 안전한 거처를 찾아 헤매는 동안 저는 끊임없이 지치고 허탈함만 느꼈습니다. 여러 차례 노숙 취약성 평가를 받았지만, 해결책은 찾을 수 없었습니다. 그러던 중 샌디에이고의 많은 청소년들이 저와 같은 어려움을 겪고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 수업 시작 전 캠퍼스 내 무료 샤워 시설을 이용하기 위해 수많은 친구들이 줄을 서 있는 모습을 보면서, 사회가 이처럼 흔한 문제에 대한 해결책을 가지고 있는지 의문이 들었습니다. 그리고 마침내 샌디에이고 카운티 YMCA의 '터닝 포인트 전환 주거 프로그램'처럼 청소년들에게 안전한 거처를 제공하는 단체들이 바로 그 해답이라는 것을 깨달았습니다.  

 

저는 터닝 포인트에서 격주로 열리는 오리엔테이션에 참석했는데, 모든 자리가 꽉 차서 뒤쪽에는 사람들이 서 있었습니다. 주변 사람들이 겪는 어려움을 보면서 안정적인 주거 환경이 얼마나 소중한지, 놓쳐서는 안 될 기회라는 것을 깨달았습니다. 터닝 포인트는 제게 안전한 잠자리를 제공해 주었고, 자립으로의 전환을 돕는 개별 사례 관리 서비스를 받기 시작했습니다. 프로그램에 참여하는 동안 저는 든든한 지원 네트워크를 구축하고 다양한 자원에 대한 접근성을 높였습니다. 생애 처음으로 더 밝은 미래를 만들어갈 수 있는 기반이 마련되었다는 느낌을 받았습니다. 샌디에이고에서 독립적인 삶을 살아가는 데 따르는 험난한 여정에 대비하기 위해 감정적, 정신적, 재정적, 그리고 영적인 면에서 최선을 다해 1년 넘게 준비했습니다. 터닝 포인트 프로그램을 마칠 무렵, 저는 비로소 제 삶의 균형을 찾았고, 성공적으로 프로그램을 마치고 자립적인 삶으로 나아갈 수 있었습니다.  

 

터닝포인트에서 마지막 몇 달을 보내던 중, 샌디에이고 카운티 YMCA의 청소년 개발 프로그램 중 한 곳에서 지원 전문가 자리에 지원했습니다. 그 자리에 채용되어 현재 소외된 청소년들을 돕는 일을 하고 있습니다. 저는 청소년들이 성공적으로 성인으로 성장할 수 있도록 필요한 자원을 모으는 것을 포함하여 다양한 서비스를 제공합니다. 대부분의 경우, 저는 제가 노숙 생활을 끝낼 때 이용했던 것과 같은 자원들을 참여자들에게 소개해 줍니다. 또한 지역 및 전국 차원에서 가출/노숙 청소년들을 위한 옹호 활동도 하고 있습니다. 전국 청소년 옹호 위원회(National Youth Advocacy Council)와 같은 단체를 통해 정책 입안자들과 직접 소통하며 가출/노숙 청소년들에게 영향을 미치는 문제들에 대한 관점을 제시하고 있습니다. 저는 안전한 공간이 누군가에게 얼마나 큰 도움이 될 수 있는지 보여주는 본보기이며, 샌디에이고 카운티 YMCA가 제게 준 기회와 지원에 영원히 감사하고 있습니다.

 

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