글: 데이비드 베이커
제가 16살에 가출을 결심한 것은 가족을 사랑하지 않아서가 아니라, 제게 닥친 장벽에서 벗어나 제 방식대로 성공하고 싶었기 때문입니다. 거리로 내몰리는 많은 젊은이들처럼, 저는 한부모 가정에서 태어났고, 그 어머니 또한 한부모 가정에서 자랐습니다. 이것을 대물림되는 가난이라고 하는데, 아이가 가난 속에서 태어나 불안정한 가정환경과 역기능적인 가족 관계로 인해 교육과 자기 조절 능력 면에서 심각한 불이익을 겪게 되고, 결국 그 악순환을 되풀이하는 것입니다. 이러한 현실은 범죄나 약물 남용과 같은 위험한 행동에 가담할 가능성을 높이고, 고등 교육을 받거나 안정적인 직업을 얻을 가능성을 낮춥니다.
제 이야기를 예로 들어보겠습니다. 저희 어머니는 할머니께서 홀어머니로서 동생들을 부양할 형편이 안 되셨기 때문에 14살이라는 어린 나이부터 동생들을 돌보기 시작하셨습니다. 그 어린 나이에 학업이 중단되면서 어머니의 성장과 발전에 차질이 생겼고, 자립하는 데에도 어려움을 겪으셨습니다. 저는 이러한 환경에서 태어났고, 제 의지는 전혀 없었습니다.
가정 불화는 많은 청소년들이 거리에서 생활하게 되는 주요 원인 중 하나입니다. 이러한 청소년들을 돕는 데에는 단순히 잠잘 곳을 제공하는 것 이상의 노력이 필요합니다. 그들에게는 마음챙김과 감정 조절과 같은 중요한 기술을 개발하도록 도와줄 코치가 필요하며, 이러한 기술은 앞으로의 성공적인 삶으로 이어지는 데 필수적입니다. 우리 청소년들이 성인으로 성공적으로 전환할 수 있도록 돌봄과 지원이 뒷받침되는 생태계가 필요합니다.
그렇기 때문에 청소년에 대한 투자는 매우 중요합니다. 빈곤의 악순환을 끊고 저처럼 본질적으로 불리한 환경에 처한 청소년들에게 자신의 미래를 스스로 결정할 기회를 주기 때문입니다.
데이비드 베이커는 전국적으로 공평한 주택 정책을 옹호하는 활동가이자 샌디에이고 카운티 YMCA에서 청소년 시스템 내비게이터로 일하고 있습니다. 극심한 빈곤과 대대로 이어져 온 노숙의 생존자인 그는 자신의 경험을 바탕으로 청소년 노숙과 같은 사회 문제를 해결하기 위한 현실적인 방안을 마련하고 실행하는 데 힘쓰고 있습니다. 그의 삶의 목표는 사회에서 소외된 계층에게 자립, 기회, 그리고 희망을 심어주는 것입니다. 2019년 7월 16일, YMCA 청소년 및 가족 서비스 직원인 데이비드 베이커가 세상을 떠났습니다. 의회에서 증언 하원 교육노동위원회 산하 시민권 및 인권 서비스 소위원회에서 가출 및 노숙 청소년법 재승인을 지지하는 활동을 했으며, YMCA 청소년 및 가족 서비스 기업가 웹 시리즈의 진행자이기도 합니다.
