안녕하세요, 아니사입니다! 혹시 모르시는 분들을 위해 소개드리자면, 저는 TAY 오션사이드의 청소년 시스템 내비게이터입니다. TAY 오션사이드는 샌디에이고 북부 지역에서 불안정한 환경에 처한 청소년들을 위한 드롭인 및 아웃리치 프로그램입니다. 일주일 전, 저는 세인트 빈센트 쉼터에 가서 프로그램 참여 청소년들에게 필요한 물품을 전달하고 왔습니다. 운전하는 동안, 그리고 생각에 잠겨 올해를 되돌아보게 되었어요. 제 삶이 얼마나 극적으로 변했는지, 프로그램 참여자에서 직원으로 어떻게 바뀌었는지 깨달았죠. 18일에...th 11월에 저는 TAY에서 일하기 시작한 지, 그리고 YMCA 청소년 및 가족 서비스(YFS) 가족의 일원이 된 지 1주년을 기념했습니다. 제가 YFS와 인연을 맺게 된 건 2016년, 파사데나 커뮤니티 칼리지를 졸업하고 캘리포니아 주립대학교 샌마르코스 캠퍼스로 편입한 이후라는 게 믿기지 않네요. 아마 여러분 중 일부는 "이 모든 게 청소년 노숙 문제와 무슨 관련이 있지?"라고 생각하실지도 모르겠습니다.
제가 22살이었을 때, 전직 위탁 청소년들을 위한 주택 프로그램인 THP+의 YMCA 주택 담당 책임자와 마주 앉게 되었습니다.
저는 스물두 살이었고, 네 살배기 어린 소녀 같은 꿈을 품고 있었습니다. 10년간의 위탁 가정에서 지내는 동안에도 놓지 않았던 꿈, 트라우마를 겪을 때마다 수정했던 꿈, 그리고 제가 지금 이 자리에 있을 거라고는 믿지 않았던 수많은 낯선 사람들과 나눴던 꿈이었습니다. CSUSM의 회의실에서 주거 담당 책임자인 아만다를 마주 보고 앉아 있던 저는 속으로 "설마 그녀가 나에게 주거 프로그램에 참여할 기회를 줄 리가 없지"라고 생각했습니다. 그런데 어쩐 일인지, 제 맞은편에 앉아 있던 그녀는 제가 아직도 스스로에게서 발견하지 못한 무언가를 제 안에서 보았습니다. 아만다는 제게 특별한 기회를 주었고, 안정적인 삶을 살 수 있는 기회를 주었습니다. 기숙사 생활 첫 6개월 동안 저는 깊은 우울증에 빠졌습니다. 따뜻한 침대에서 자고, 따뜻한 물로 샤워하고, 가스레인지로 제대로 된 음식을 해 먹을 수 있다는 사실에 죄책감을 느꼈습니다.
어머니가 10년간의 헤로인 중독 끝에 병원에서 회복을 위해 사투를 벌이시는 동안, 저는 차에서 홀로 노숙 생활을 하며 제게 어떤 영향을 미쳤는지 전혀 몰랐습니다. 사람들이 제게 강하고, 회복력이 뛰어나고, 문제 해결 능력이 뛰어나다고 말했을 때, 그 말의 의미를 어떻게 알 수 있었을까요? 어렸을 때는 이런 단어들을 검색해보고 정의를 찾아보며 곰곰이 생각하게 되죠. 노숙 생활이 어떻게 나를 이런 사람들로 만들었을까? 아동 복지처럼 엉망진창인 시스템에서 살아남은 경험이 어떻게 내게 다른 분야에도 적용할 수 있는 능력을 주었을까? 저는 몇 달 동안 밤마다 울면서 잠들었습니다. 첫 학기에 두 과목에서 낙제했고, 그저 로스앤젤레스 집으로 돌아가고 싶었습니다. 왜냐하면 저는 이미 그 끔찍한 현실을 완전히 익혔기 때문입니다. 제 인생은 온통 혼돈과 고통뿐이었습니다. 저는 늘 생존 모드에 있는, 숨 가쁘게 돌아가는 삶밖에 몰랐습니다. 매일 아침, 제 목표는 그저 하루를 버텨내고 내일을 맞이하는 것뿐이었습니다.
시간이 흐르면서 저는 제 인생 내내 생존 모드에 있었다는 사실을 깨닫지 못했다는 것을 알게 되었습니다. 거의 20년 동안 저는 모든 상황을 "투쟁, 도피, 또는 얼어붙음" 모드로 분석하며 살았습니다. 위탁 가정에서 자란 사람들은 전쟁 참전 용사들과 같은 수준의 외상 후 스트레스 장애를 겪는다는 말을 들었습니다. 그 통계를 처음 들었을 때가 기억납니다. 그것은 제 과거의 수많은 풀리지 않은 퍼즐 조각 중 마지막 남은 한 조각이었습니다. 모든 것이 이해가 되었습니다. 저는 어리고, 상처받았고, 자존심이 강했고, 제대로 이해하기도 힘든 정신 질환 진단을 받았습니다. 저는 수년 동안 어머니의 선택을 제 탓으로 돌렸습니다. 수년 동안 제게 뭔가 문제가 있다고 생각했지만, 결국 제가 느꼈던 모든 반응은 정상적인 것이었다는 것을 알게 되었습니다. 1년 넘게 차에서 생활한 후 처음 6개월 동안 제가 우울하고 마음의 문을 닫은 것은 당연한 일이었습니다.
그 밖에 내가 할 수 있는 일이 무엇이 있었겠는가?
우리가 살 곳이 생겼다는 이유만으로 세상이 바뀌기를 바라며 미스터 로저스 쇼를 보면서 아침을 맞이해야 할까요? 그건 절반의 성공일 뿐입니다. 예산 관리 능력은요? 제대로 청소하는 법은요? 임대 계약의 중요성을 깨닫는 건요? 캔 따개가 얼마나 중요한지는요? 네, 맞아요, 캔 따개요. 뒷마당 잔디밭에서 주먹싸움이 끊이지 않던 동네에서 자란 우리에게 갈등 해결법은 누가 가르쳐줬을까요? 제게 가장 중요한 것, 바로 자기주장하는 법을 아무도 가르쳐주지 않았습니다! 제 목소리를 내고 중요한 자리에서 제 입장을 분명히 하는 법, 담당자와 사회복지사에게 "저는 그저 이니셜이나 사건 번호, 사회보장번호 뒷자리 네 자리 숫자로만 이루어진 존재가 아닙니다. 저는 당신들이 이해한다고 생각하지만, 제 신뢰가 얼마나 무너졌는지 전혀 모르는, 여러 겹의 트라우마를 가진 한 인간입니다. 언젠가는 저도 다른 사람들처럼 힘든 시간을 보내는 사람들을 돕고 싶습니다."라고 말하는 법을요.
청소년 노숙 문제를 이야기할 때면 늘 통계 자료를 언급하곤 합니다. 성공 사례를 강조하고, 더 많은 성공을 거두기 위해 무엇을 할 수 있을지 묻습니다. 저 역시 어렸을 적, 그저 숫자로, 통계 수치로 취급받는 것이 너무 싫었습니다. 제 바람은 아무도 묻지 않는 사람들로 가득 찬 방에 앉아 있는 것조차 싫었습니다. YMCA의 TAY 프로그램에서 일하면서, 저는 청소년들이 안전하고 편안하며 안정감을 느낄 수 있도록 최선을 다하고 있습니다. 예전에는 우리 공간에서 청소년들의 웃음소리와 미소를 들으며 원탁 토론을 하는 모습을 보는 것이 참 좋았습니다. 하지만 지금은 전 세계적인 팬데믹 상황 속에서도, 우리는 여전히 그들 곁에 있다는 것을 알려주기 위해 노력하고 있습니다. TAY가 여전히 가족처럼 느껴지도록 최선을 다하고 있습니다. 시간을 내어 그들을 알아가고 그들의 꿈을 응원합니다. 마치 동화처럼 들리겠지만, 제가 YFS 프로그램에 참여했을 때처럼 로스앤젤레스에서 저를 지지해 주는 사람은 아무도 없었습니다. 언젠가 저를 구해준 영웅들과 함께 일하게 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다.
아래는 우리가 하는 일, 그 일을 하는 방식, 그리고 그 일이 왜 진정으로 중요한지를 다시 한번 상기시켜 드리는 짧은 편지입니다.
저는 그저 평범한 YSN, 작은 인간일 뿐이라는 점을 분명히 말씀드리고 싶습니다. 제가 사랑하는 일을 계속하며 하루에 단 한 사람에게라도 좋은 영향을 주고 싶습니다. 누군가에게 미소를, 누군가에게 웃음을 선사하여 분위기를 밝게 만들고 싶습니다. 저는 민중의 대변자도 아니고, 새로 선출된 영웅도 아닙니다. 그저 아니사일 뿐입니다.
이 글을 읽고 있을지도 모르는 청소년 여러분, 다른 관계자 여러분, 그리고 Y 가족 여러분께: 저는 돈 때문에 이 일을 하는 것이 아닙니다. 저는 세상의 놀라운 얼굴들이 혼자가 아니라는 것을 알았으면 해서 이 일을 합니다. 청소년 여러분, 여러분의 목소리와 꿈이 없다면 이 일은 아무 의미가 없다는 것을 알아주셨으면 합니다. 우리가 특정한 직함을 가지고 있다고 해서 공통점이 없는 것은 아닙니다. 영웅 팀에는 전문적인 기술이 필요하며, 교육만으로 모든 공로를 가져갈 수는 없다는 것을 기억해 주세요. 우리는 진심으로 여러분 모두를 지지합니다. 저는 매일 아침 여러분이 우리에게 가르쳐 줄 새로운 것들을 기대하며 눈을 뜹니다. 매일 밤 잠자리에 들 때는 어떻게 하면 여러분을 위해 더 나은 일을 할 수 있을지 생각합니다. 우리는 끊임없이 성장하고 발전합니다. 어른이 된다는 것은 인생에서 가장 어려운 일이지만, 동시에 가장 아름다운 순간이기도 합니다. 어떤 일이든, 어떤 꿈이든 너무 늦은 때는 없습니다! 사람들은 우리를 생존자라고 부르지만, 저는 우리를 전사라고 부릅니다. 우리의 이야기는 하나로 엮여 아름다운 캔버스를 만들어내고, 그 캔버스를 통해 우리는 우리가 겪는 어려움에 대한 인식을 높일 수 있습니다. 저는 여러분의 이야기는 오직 여러분만이 할 수 있는 이야기이며, 다른 누구의 이야기도 아니라는 것을 알아주셨으면 합니다. 여러분은 남들이 여러분에게 할 수 없다고 말하는 것이 아니라, 스스로 어떤 사람이 될지 결정할 수 있습니다. 사람들은 제가 지금의 저와는 전혀 다른 사람이 될 거라고 말했습니다. 하지만 저는 오늘 여러분 모두를 있는 그대로 받아들이고, 여러분 각자의 현재 모습 그대로를 만나기 위해 이 자리에 섰습니다. 제가 변하지 않았던 단 한 가지는 바로 저 자신이었고, 저 자신을 이해하지 못할 때조차도 저는 진정성을 잃지 않았습니다. 제 불안감이 매일같이 저를 괴롭힐 때조차도 저는 진실된 모습을 유지했습니다.
포기하고 싶어지는 날들이 있죠. 저도 아직 그런 날들이 있어요. 아마 여러분은 이렇게 생각하실 거예요. "저 사람은 성공했는데 어떻게 그런 날들을 겪을 수 있지?" 하지만 아니에요. 인생에서 가장 큰 여정은 스스로 계획하는 삶 그 자체입니다. 언제나 자신에게 진실하세요. 우리가 치른 전쟁에서 잃은 천사들을 떠올리며, 당신이 여전히 우리 곁에 있다는 사실이 얼마나 소중한지 기억하세요. 저는 완벽하지 않아요. 오히려 한참 멀었죠. 룸메이트 두 명과 함께 살고, 빠듯한 생활을 하며, 다시 노숙자가 될까 봐 여전히 두려워요. 고통은 사라지지 않지만, 두려움을 정면으로 마주하는 것이야말로 스스로에게 줄 수 있는 가장 용감한 선물입니다. 도움을 요청할 때 드러나는 취약함 속에는 힘이 숨어 있어요. 예전에는 혼자서도 다 해낼 수 있다고 생각했지만, 완전히 틀렸어요. 이제는 도움을 요청하는 것을 멈추지 않습니다. 우리는 인간이고, 우리 종은 서로 유대감을 형성하고 협력하는 특별한 존재입니다. 힘든 일이지만, 우리가 지금 하고 있는 일은 바로 여러분 덕분입니다! 포기하지 말고 계속 나아가세요. 그리고 여러분이 느끼는 모든 감정은 정상적이고 괜찮다는 것을 기억하세요. 아름다운 목소리를 내고, 보라색 하트를 높이 치켜세우세요. 여러분은 자신의 상처를 당당하게 드러낼 자격이 있습니다. 우리의 상처는 이야기를 담고 있으니, 그 이야기를 나눌 준비가 되었든, 아니면 나누지 않을 준비가 되었든, 그것은 여러분의 권리입니다. 절대 자신을 과소평가하지 마세요. 당신이 절대 해낼 수 없을 거라고, 위대한 사람이 될 수 없을 거라고 말하는 사람들을 비웃으세요. 웃음은 고통을 이겨내는 좋은 방법이니 웃는 것을 잊지 마세요. 울음은 몸이 새로운 성장을 위해 껍질을 벗어내는 과정이니 우는 것도 잊지 마세요. 당신은 당신 자신으로서, 그리고 당신이 하는 일로서 정말 멋진 존재라는 것을 절대 잊지 마세요!
11월은 노숙 청소년과 가출 청소년 예방에 전념하는 달입니다.
우리는 "소파는 집이 아니다"라거나 "모든 청소년은 지붕 아래에서 살 권리가 있다"라고 외칩니다. 사실 소파는 우리 중 많은 이들에게 집과 같은 곳이었지만, 안정적인 집은 아니었습니다. 모든 청소년에게 지붕 아래에서 살 수 있는 집을 마련해 주기 위해서는 가족 관계부터 시작하여 청소년 발달 과정 전반에 걸쳐 체계적인 변화가 필요합니다. 우리는 최선을 다하고 있지만, 이 일이 하루아침에 해결될 수는 없습니다. 스타벅스에서 라떼를 주문하며 줄 서 있을 때 길거리에서 누군가를 만난다면, 그 사람에게 음료를 사주고 말을 걸어보세요. 그 순간, 우리가 누리고 있는 특권에 대해 생각해 보세요. 요즘 우리 대부분이 소파에서 일하고 있고, 소파가 사실상 집 안의 사무실이나 다름없다는 것을 생각해 보세요. 좌뇌만 사용하는 친구들에게 우리 청소년들이 하루 만에 취직할 수 있다고 생각하는 착각을 바로잡고, 우리의 세금이 어디에 쓰이는지 모두가 알고 있다는 사실을 일깨워 주세요. 이 분야가 발전함에 따라 우리 스스로도 배우고, 우리가 아는 것을 모르는 사람들에게 가르쳐주는 데 힘쓰도록 합시다. 당신이 누리는 특권에 죄책감을 느끼고 마음 편히 잠들기 위해 이런 단체에 기부하는 데 급급하지 마세요. 그런다고 문제가 해결되는 것은 아닙니다. 당신의 청소년기를 되돌아보고, 많은 젊은이들이 결코 이해하거나 경험할 수 없는 소중한 시절이라는 것을 기억하세요. 변화는 당신으로부터 시작됩니다. 그리고 당신이 가르친 지식이 그들에게 영향을 미치고, 또 다른 사람들에게 전파되기를 바라면서, 당신은 그 지식을 다른 사람들에게 전해야 합니다!
YMCA의 청소년 노숙 문제 해결 활동에 대해 더 자세히 알아보려면 www.ymcasd.org/yfs 를 방문하세요.
