저는 사랑스럽고 행복한 아이였습니다. 친구들도 있었고, 할머니는 스콘을 구워주셨고, 엄마는 정말 열심히 일하셨습니다. 초등학교 마지막 학년인 6학년이 시작될 무렵, 엄마는 저를 새로운 학교로 보내기로 결정하셨습니다. 제가 중학교와 고등학교를 다닐 학교였습니다. 친구들과 함께 행복했던 아이는 순식간에 매일 괴롭힘을 당하는 슬프고 외로운 아이로 변했습니다.
학교 가는 게 너무 싫었던 한 달쯤 후, 뭔가 변화가 생겼습니다. 어느 날 아침, 6학년 담임 선생님이신 크리브 선생님께서 다른 선생님께 쪽지를 전해주라고 심부름을 시키셨습니다. 저는 교실을 나와 최대한 천천히 1학년 교실로 걸어갔습니다. 거기서 잠시 선생님을 도와드렸습니다. 아이들과 놀아주고 숙제하는 것도 도와주었습니다. 그러자 1학년 담임 선생님이신 콜린스 선생님께서 제게 쪽지를 전해주며 다시 교실로 보내셨습니다.
이번에는 훨씬 더 천천히 걸어갔다. 1학년 교실에 영원히 머물고 싶었다. 고개를 숙이고 슬픈 표정으로 교실에 들어가 크리브 선생님께 쪽지를 건넸던 기억이 난다. 의자에 앉아 칠판을 올려다보았다. 다른 아이들이 나를 쳐다보는 것이 느껴져서 천천히 주위를 둘러보았다. 어떤 아이들은 살짝 미소를 짓고 있었고, 어떤 아이들은 눈물을 글썽이고 있었지만, 아무도 나를 놀리거나 얼굴을 찡그리지는 않았다.
점심시간이 되자 아이들이 저에게 같이 놀자고 했습니다. 아이들은 저와 이야기하고, 함께 놀고, 친절했습니다. 뭔가 달라진 것 같았고, 괜히 질문해서 분위기를 망치고 싶지 않았습니다. 그렇게 모든 것이 바뀌었습니다. 저는 12학년을 졸업할 때까지 친구들에게 둘러싸여 그 학교에 다녔습니다. 고등학교 시절 내내 항상 웃는 얼굴로 인사해 주시는 크리브 선생님을 뵙곤 했습니다. 6학년을 마치고 나서는 6년 동안 스미스 선생님께 배웠습니다. 크리브 선생님처럼 스미스 선생님도 항상 우리 곁에 계셨습니다. 우리를 지지해 주시고, 우리를 보살펴 주시고, 우리의 행복을 공부보다 우선시해 주셨습니다. 두 선생님 모두 포용적인 교육을 강조하셨고, 그 덕분에 저도 선생님이 되고 싶다는 생각을 하게 되었습니다. 아이들을 격려하고, 다른 사람들이 아이들을 힘들게 하지 못하도록 막아주는 사람이 되고 싶었습니다.
최근까지는 제 인생의 이 시기에 대해 별로 생각해 본 적이 없었어요. 어느 날, 방과 후 인성 교육 프로그램의 가족 모임에 참석해서 댄스 공연을 보고 있었죠. 아이들이 춤을 추고 있었는데, YMCA 리더가 앞에서 미소를 지으며 아이들에게 동작을 알려주고 있었어요. 공연이 끝나자, 저처럼 "애교 많고 귀여운" 아이가 부모님께 달려가 안아주고 춤을 잘 췄다고 칭찬해 주었어요.
나는 그녀에게 다가가 축하해 주었다. 그녀는 "고마워요"라고 말하고 친구들에게 달려갔다. 그녀의 아버지가 내게 YMCA에서 일하는지 물었고, 그러자 그는 자신들의 이야기를 들려주었다. 그들은 학년이 시작될 무렵, 약 8개월 전에 딸을 새로운 학교로 전학시켰는데, 활발하고 명랑했던 아이가 내성적이고 조용한 아이로 변했다는 것이다. 친구 사귀는 데 어려움을 겪었고, 학교를 좋아하던 아이가 학교 가는 것을 싫어하게 되었다는 것이다. 왠지 익숙한 이야기 같지 않나요?
그들은 선생님과 교장 선생님을 만나 Y 프로그램에 보내는 것이 도움이 될 거라고 생각했습니다. Y 프로그램은 학업만큼이나 우정을 중시하고, 개인의 성공만큼이나 모든 사람을 포용한다는 이야기를 들었습니다. 그는 아내가 고개를 끄덕이며 미소 짓는 가운데, 몇 주 만에 아이가 다시 행복해졌다고 제게 말했습니다. Y 프로그램에 다니기 시작한 이후로 아이는 친구도 생기고 자신감도 생겼으며 학교 가는 것을 좋아하게 되었다고 합니다.
정말 자랑스러웠어요! 저는 그 학교 직원도 아니고, 그 아이를 만난 적도 없지만, 제가 항상 하고 싶었던 일, 즉 청소년들의 삶에 긍정적인 변화를 가져오는 일을 하는 단체에서 일한다는 사실이 너무 자랑스러워요!
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