글쓴이: 코리 던턴
지난 봄, 저는 곱슬머리 아홉 살 소녀가 공원을 가로질러 달려가 9년 만에 처음으로 동생을 껴안는 모습을 지켜보았습니다. 새미와 동생은 새미가 위탁 보호 시설에 있었기 때문에 헤어져 지냈습니다. 안타깝게도 이러한 불의는 위탁 보호 시설에서 자라는 아이들에게 흔히 일어나는 일입니다. 그들은 사랑하는 사람들과 연락이 끊기고, 친구, 가족, 그리고 집이라고 부르는 사람들과 헤어지게 됩니다. 그 아름다운 봄날 이전까지 저는 청소년 및 가족 서비스 영구 연결 프로그램 에서 가족 참여 전문가로 새미와 함께 일해 왔습니다 . 제 역할은 새미가 위탁 보호 시설에 몇 년 동안 있으면서 끊어졌던 가족 및 기타 사회적 지원 체계와 다시 연결될 수 있도록 돕는 것이었습니다.
영구 연결 프로그램(Permanent Connections Program)은 가정과 지역사회를 떠나 다른 곳에 배치되어 사랑하는 가족과 단절되었거나 단절될 위험에 처한 아동 및 청소년을 위해 평생 지원 네트워크를 구축하도록 가족을 돕는 프로그램입니다. 최상의 지원을 제공하기 위해 영구 연결 프로그램은 이 프로그램을 효과적으로 실행하는 데 필수적인 것으로 인정받은 전국적으로 널리 사용되는 모델들을 활용합니다. 이러한 모델에는 케빈 A. 캠벨이 개발한 가족 찾기 모델(Family Finding Model)과 달리아 헨리가 개발한 3-5-7 애도 및 상실 모델(3-5-7 Grief and Loss Model)이 포함됩니다.
현재 샌디에이고 위탁 보호 시스템에는 3,000명이 넘는 청소년과 아동이 있습니다. 이들 청소년 중 상당수는 자신과 외모가 비슷하고 모국어를 사용하는 사람들과의 관계를 포함하여 자신의 출생 문화에 접근할 기회가 거의 없습니다. 그러나 이러한 관계가 형성되면 위탁 보호 청소년에게 중요한 지침이 되어 공유된 역사, 가치관, 의례에 기반한 정체성을 형성할 수 있도록 도와줍니다. 이러한 관계는 청소년의 문화적 유산에 대한 법적 권리를 뒷받침할 뿐만 아니라, 신뢰를 구축하고 사회적 자본을 개발하며 성인이 되어 사회생활을 영위하는 데 필요한 영구적인 관계 없이 위탁 보호 시스템을 떠나지 않도록 하는 데 필수적인 연결 고리를 제공합니다.
가족 지원 전문가로 일하기 시작했을 때, 친가족이나 자연적인 지원 체계 없이 살아가는 삶은 상상하기 어려웠습니다. 저는 세 명의 여동생과 함께 자랐고, 옷을 나눠 입고 서로를 괴롭히기도 하고, 롤러블레이드를 타고 추는 멋진 안무를 짜기도 했습니다. 지금도 그 안무는 꽤 멋지다고 생각합니다. 간단히 말해서, 저는 형제자매들이 집 한 채, 동네 한 채, 전화 한 통이면 만날 수 있는 거리에 있지 않은 삶을 살아본 적이 없습니다. 하지만 위탁 가정에서 자라는 아이들은 새로운 학교나 그룹홈으로 옮길 때마다 삶 전체가 뒤바뀌는 경험을 하게 됩니다. 아이들이 그토록 힘들게 쌓아온 관계들이 하룻밤 사이에 무너지고, 위탁 가정에 들어가기 전 알던 가족은 아이들이 어디로 갔는지, 어떻게 연락해야 하는지조차 모르는 경우가 많습니다. 위탁 가정에 있는 아이들과 가족이 헤어지고 단절되는 이유는 수백 가지에 달하며, 저는 이러한 사례들을 접하면서 위탁 가정 아이들에게 평생 이어질 관계가 얼마나 중요한지 깨닫게 되었습니다.
Permanent Connections에서 근무하는 동안 놀라운 청소년들과 가족들과 함께 일할 수 있는 특권을 누렸습니다. 저는 이들과 함께하며 새로운 관계를 맺고, 다시는 만날 수 없을 거라고 생각했던 가족과 재회할 수 있도록 도왔습니다. 관계가 얼마나 큰 변화를 가져오는지, 삶이 얼마나 든든한 버팀목이 되어주고, 안전한 안식처가 되어주는지를 직접 목격했습니다.
지난 봄, 새미가 공원을 가로질러 뛰어다니는 모습을 보면서, 저는 단순히 아홉 살짜리 아이가 언니와 다시 만나는 모습을 보고만 있었던 게 아니었습니다. 제 눈앞에서 미래가 변해가는 모습을 보고 있었던 겁니다. 평생 이어질 사랑과 지지가 꽃피는 모습을, 그녀의 회복력이 커지는 모습을, 그리고 그녀의 미래를 위한 기회가 열 배로 늘어나는 모습을 보고 있었던 겁니다.
코리는 YFS 영구 연결 프로그램 책임자입니다. 사회복지학 석사 학위를 소지하고 있으며 지난 7년간 샌디에이고 지역사회에서 봉사해 왔습니다. 그녀는 위탁 양육 시스템을 혁신하고 보호 대상 청소년들이 성공적으로 성장할 수 있는 모든 기회를 제공하는 데 열정을 쏟고 있습니다. 주말에는 코리가 롤러스케이트를 타고 해변가를 누비는 모습을 볼 수 있습니다(하지만 조심하세요, 아직 브레이크 잡는 법을 잘 몰라요!).
